Arsénico por adaptación

Cuando se filtró que la NASA iba a dar una rueda de prensa sobre una nueva forma de vida, saltaron las alarmas ante la posibilidad de la primera noticia en la Historia relacionada con el descubrimiento de vida extraterrestre. En concreto, el anuncio hablaba de “un hallazgo sobre astrobiología que tendrá un impacto en la búsqueda de vida extraterrestre”… Aquello generó una tremenda expectación durante unos días. Yo, por unos momentos, estuve convencido de que iban a hablar de formas de vida primigenias en Titán, la luna de Saturno que (dicen) se asemeja a la Tierra en cierto modo. Además, los de la NASA son esa gente que va al espacio, ¿no es así…?

Pues sí. Pero también realizan muchas otras investigaciones aquí abajo, como es normal. La doctora Felisa Wolfe-Simon ha sido la encargada de destapar hoy su descubrimiento (o, mejor dicho, la incubación bajo condiciones de laboratorio) de la primera forma de vida conocida que no necesita fósforo para establecer su arquitectura bioquímica, lo cual implicaría desechar dicho elemento como uno de los seis bloques básicos absolutamente necesarios para la vida (carbono, hidrógeno, nitrógeno, oxígeno, fósforo y azufre). Y no lo necesita porque lo reemplaza por el arsénico: los simpáticos científicos del equipo de Wolfe-Simon habían situado a esta bacteria en un entorno extremadamente tóxico saturado de arsénico (el Lago Mono en California), y en ausencia total de fósforo — para ver cómo reaccionaba. Y parece que ha reaccionado bastante bien; esta nueva cepa de la bacteria, este ‘bichito’ ha conseguido utilizar dicho veneno como nuevo componente de la columna de su ADN. Donde no hay pan, buenas son tortas. Sencillamente fascinante. No es un ser alienígena, pero tampoco es un extremófilo más.

Esto, evidentemente, significa que no estamos ante una “nueva” forma de vida. Como el propio equipo responsable por el descubrimiento se ocupa de aclarar, “el organismo está en la naturaleza; es una bacteria conocida. No es nueva, sino que nadie sabía que podía hacer esto“. Lo que sí explican es que “estos organismos podrían haber evolucionado en la Tierra antigua y podrían persistir en medioambientes inusuales hoy” (Diario Jornada).

Pero lo realmente curioso de todo ésto  es el modo sensacionalista en el que se ha dado a conocer la noticia por parte de la NASA. En este sentido es interesante lo comentado en el interesante análisis realizado en Ciencia Kanija:

La NASA empieza a tener un sospechoso historial de exageraciones (‘hypes‘), lo cual no parece muy adecuado tratándose de una entidad de tanto prestigio. La agencia ha jugado con los medios, ha orientado una noticia biológica/bioquímica hacia un sector que sabe que le iba a generar un altavoz mucho mayor, el astrobiológico, pero con el que sólo tiene una relación tangencial. Algunos dirán que el fin (la divulgación) justifica los medios (las medias verdades); (…) o que la verdadera culpa es de los medios, ávidos de carnaza sensacionalista. (…) ¿Estamos obligados a vender la ciencia de forma sensacionalista para atraer al público?

En efecto, es revelador cómo el Washington Post ha decidido cambiar el título del artículo que publicó bajo el titular “Second Genesis on Earth?” y que ahora aparece bajo el mucho más discreto “Bacteria stir debate about ‘shadow biosphere’”. Cuando esta mañana intenté volver a leerlo me sentí confundido por unos momentos, no podía comprender cómo el mismo link que había guardado en mis ‘Favoritos’ me podía llevar ahora a un contenido distinto. Pero no era distinto; simplemente, tiene otro título ahora. Es como si se hubiesen dejado llevar por el hype y después se hubiesen visto forzados a rectificar ante el perfil decididamente más bajo (al menos a ojos del público general) que iba adquiriendo la noticia. Y no sólo han cambiado el título, sino que han retirado toda mención a un “segundo génesis” del texto. O quizá quieren jugar ambas cartas: la sensacionalista cuando aparece la noticia, y la ‘seria’ cuando el asunto se apacigua.

Y es que, ciertamente, lo de “Second Genesis” es una expresión exagerada, porque efectivamente no estamos hablando de un espontáneo surgimiento de una segunda ‘línea de vida’ en la Tierra. Más bien creo yo, desde mi humilde opinión de lector amateur amante de la ciencia, que estamos ante un espectacular caso de adaptación evolutiva que se sitúa fuera de todas las predicciones y que va a significar un nuevo principio y un revisión de todo lo que hasta ahora se de por sentado en biología molecular.

Como espectador fascinado que soy del progreso científico, me parece que estamos ante un evento de gran importancia que obliga a redefinir, como he dicho, muchos conceptos que se daban por sentados. Y como amante de la ciencia especulativa (o ciencia-ficción), he de confesar que con estas noticias mi mente vuela, imagina y divaga, y recuerda historias fantásticas como aquel relato Out of the Sun de Arthur C. Clarke (1958), en el cual una forma de vida nunca vista antes formada por ondas electromagnéticas abandona el núcleo del Sol propulsada por una erupción y agoniza en el éter un instante después de ser detectada por humanos del futuro.

También me hace recordar un diálogo de la película Jurassic Park (1993, Steven Spielberg):

Henry Wu: You’re implying that a group composed entirely of female animals will… breed?
Dr. Ian Malcolm: No, I’m simply saying that life, uh… finds a way.

“La vida se abre camino”. Qué gran verdad. Me encanta esa frase. Es cierto, hagas lo que hagas, la pongas bajo las presiones que la pongas, se adapta y sale adelante fortalecida. Ni ahogándola en puro veneno, ni saturándola en ácidos corrosivos o enterrándola en magma puedes exterminar ese fenómeno tan extraordinario que es la vida.

Enlaces:

• Microbios que se alimentan de arsénico pueden redefinir la química de la vida (español)
• Second Genesis on Earth? (inglés, título original)

EDITO: Como era de esperar, hay noticias acerca de la posible imprecisión en las conclusiones de los investigadores de la NASA. Al parecer, no sólo no hay pruebas concluyentes, sino que la metodología deja bastante que desear: http://www.slate.com/id/2276919/